顺丰何时能够建设、运营一座货运机场？答案是，很快了。
4月6日，民航局正式同意将湖北鄂州燕矶作为顺丰机场的推荐场址。该项目包括4E级全货机机场、物流运输基地和产业园，目标是建成为全球第四、亚洲第一的航空物流枢纽。
4E级是指跑道长度大于等于1800米（长度的最高级别），机翼在52至65米之内，可以起降像波音747这样的远程宽体客机的机场，级别仅次于4F级。国内的4E级机场包括重庆江北、上海虹桥以及三亚凤凰等。
顺丰是国内最早开拓航空业务，最早成立航空公司的民营快递企业。在国际上，全球快递领军企业大部分都拥有一个全球或者是全国性的货运枢纽，用于提高货物周转率和飞机使用率。随着上市的脚步逐渐逼近，顺丰的航空战略逐渐清晰。
客货运输的本质截然不同
国内的客运网络是点对点，没有真正意义上的中转枢纽中转，旅客早已习惯直达，中转意味着时间消耗。但从运输的角度来讲，这不是货运的最佳选择，中转才是。
另一方面， 中国 的全货运航线少，拥有的全货机也很少，货物的运输长期以来都是依靠客机的腹舱，这种运输方式不能实现效率最大化，一方面是因为运输量有限，一方面是很难做到需求端的匹配，客运运力的投放往往不太符合货运的需求，导致供需两端出现错位。
“货运最关心的是综合运输成本，国内客运路线设计没有办法满足综合成本最低的要求。”航空咨询机构——开锐咨询合伙人王晓华告诉界面新闻。
国内机场一直以来都“重客轻货”，国内200多个机场中，没有专门为货运打造的机场，这导致货运不仅经常需要跟着客运走，甚至经常会跟客运争夺资源。
“国内机场是为旅客设计的，它没有考虑到货运，尤其没有考虑到快递业的需求。整个快递流程在地面的实际运作不是很顺畅，我们跟客运资源发生了冲突，所以不得不做这样一个考虑。”顺丰航空总裁李胜去年6月回答有关“建机场”的问题时表示。
货运可以忍受长距离颠簸，那就意味着货运枢纽的存在不需要严重依赖腹地的货源，货的来源可以不限于2-3小时的陆地运输。即便枢纽所在地的经济不发达，人口稀少，航空货运需求不强，仍然有可能被选中，比如 美国 孟菲斯和阿拉斯加的安克雷奇。
鄂州与武汉只有一个小时的车程，从鄂州起飞，两个小时能够覆盖全国主要地区，这些地方占全国至少80%以上的GDP。
李胜去年谈到选择建设货运机场的条件时提到，第一是要错开省会城市或者人口密集的地方，其次要位于中部地区，然后是对接铁路，公路甚至是水路，最后是希望机场能够实现完整的口岸功能。
“顺丰选择鄂州看似不是最优选项，但是如果和武汉相比，空域资源更充裕，土地资源更丰富，未来发展多式联运的基础和条件都还不错。对货运来说，只有多种交通方式串联起来才有可能降低成本。”王晓华说。
顺丰目前拥有40多架全货运飞机（含租赁），民营企业中排名第一，另外还拥有1.6万辆运输车辆。通过航线设计以及地面交通资源调度能够提高飞机使用效率，以及货运的周转速度。
对于顺丰来说，建立机场的重要意义还在于降低成本。
与电商行业类似，中国快递的走势是由东向西，由南向北，因此飞往北边和西边的飞机往往不够装，但是回来又装不满，很难降低成本。随着航空机队不断扩大，顺丰建设货运机场迫在眉睫。
航空业务落后国外几十年
联邦快递FedEx成立于1971年，比UPS（United Parcel Service）晚了半个多世纪，但是之所以能够在短时间内追赶上“大哥”，关键在于创始人Frederick W. Smith一心一意想要用飞机送快递，实现“次日送达”，这在当时被认为是异想天开。
成立最初的几年时间里，联邦快递由于业务量小（第一次只空运了186件快递）损失上千万美元，但是创始人没有放弃。后来随着美国政府解除对于航空货运的限制，公司迎来转机，之后总部搬迁至孟菲斯，公司业绩迎来高速发展期。
1976年，联邦快递开始盈利，获利360万美元。1977年，营业收入突破1亿美元，获利超过800万美元。1978年，公司上市。现如今，这家首创“次日送达”的公司每年要为全世界200多个国家运送超过12亿个包裹。
孟菲斯对于联邦快递意义非凡。通过利用“轴辐式”（基于枢纽中心的集散系统）航空网络运输货物，各城市的货运飞机将去程货物运往孟菲斯中转，然后将回程货物带回始发地，通过这样削减成本，降低转运时间。
自那以后，各大快递公司纷纷效仿联邦快递大量购入飞机，有的还建立货运机场，提高运输效率，快递公司之间的竞争逐渐从“地面”转移至“天空“，飞机成为快递公司的标配，以及衡量公司国际竞争力的重要指标之一。
国内快递公司在拓展航空业务方面动作迟缓。虽然中国邮政早在1990年代成立航空公司，但一直不温不火，直到电商行业的爆发，民营快递企业才开始行动，资金雄厚的顺丰在2009年率先成立航空公司。
和国外的巨头相比，国内快递公司的“弹药”显得捉襟见肘。虽然起步很早，但是邮政航空目前只有不到50架飞机，顺丰拥有28架，加上租赁的40多架。相比之下，联邦快递和UPS目前分别拥有647和650架飞机。
联邦快递从一个濒临倒闭的货运公司成长成为国际四大巨头之一，孟菲斯从一个默默无闻的美国中部小城成为世界上最大的货运枢纽之一，其中，联邦快递业务占到整个机场货运量的90%以上，从1992年到2009年，孟菲斯一直都是全球第一大货运港，直到后来被香港超越。
尽管国内快递公司“慢了半拍”，但是快递业务连续多年保持50%的高速增长，2014年超越美国成为世界第一快递大国。2015年，快递业务量突破200亿件，正是在高速发展的背景下，国内的快递公司加快了扩张的步伐。
快递企业转型升级的必经之路
今年2月，顺丰公布了一个让自己人都觉得有些吃惊的消息——上市。这家成立23年、创始人王卫明确表示过“绝不为圈钱上市”的快递龙头企业选择此时拥抱资本市场，继圆通和申通借壳之后，抢占A股市场席位。
多位业内人士对界面新闻表示顺丰上市的目的之一在于做大做强航空业务，并且认为这是国内快递公司走出国门的必要条件。随着电商件进入“五毛时代”（每件快递的利润），大型快递公司都想要在利润更高的航空货运市场获得更多的市场份额以及更大的定价权。
“顺丰不仅要维持自己在消费者心目中‘高效、安全’的品牌形象，而且还要继续拉开与竞争对手的差距，未来的机队规模至少是在100架以上。”长期观察顺丰的快递专家赵小敏告诉界面新闻。
虽然顺丰一直都在买飞机，但是“不差钱”的竞争对手也毫不示弱。2014年才成立，背靠阿里巴巴的圆通航空今年2月与波音签订20架货机协议，去年12月，邮政航空签下公司有史以来最大的一笔订单——17架波音飞机，“空战”一触即发。
“快递公司考验的是‘最后一公里’的能力，也就是地面揽件和派件的能力，这是生存的基础条件，但如果只关注这个环节，肯定没有办法在这个行业内‘拔尖’，它需要做到各种交通方式之间的有效衔接，包括航空网络和地面运输。”王晓华说。
快递公司成立航空公司，承担的是货物承运人的角色。但是一旦建成机场之后，更像是运营方，承担的是管理者的角色，不仅可以向其他快递公司收费，还可以通过多种交通方式联运的方式拓展更多的业务，甚至是在土地上大做文章。
这样做对于没有机场管理经验的顺丰来说是一种挑战，但更是一次难得的机遇。
王晓华认为顺丰建设机场可能有两个意图，一是打造中国最大的航空物流枢纽，将运输的价值放到最大，其次是发展航空物流产业园。
“鄂州不缺土地资源，顺丰一定会打造临空经济区，不限于航空业务，未来可能会包括发展供应链金融，像普洛斯那样的物流地产，仓储加工，以及保税业务，如果是这样的话，那么顺丰就在下一盘很大的棋。”王晓华说。
根据民航局的批复，鄂州的机场项目的确包括物流运输基地和产业园，顺丰的野心不小。
