在4月12日，2018年世界杯亚洲区预选赛12强赛的抽签仪式在马来西亚吉隆坡举行。最终，位居第四档的中国队与伊朗队、韩国队、乌兹别克斯坦队、卡塔尔队和叙利亚队同分在A组，澳大利亚队、日本队、沙特阿拉伯队、阿联酋队、伊拉克队和泰国队被分到B组。根据出线规则，排名小组前两名的球队将搭上进军俄罗斯的直通车，小组第三名将参加附加赛，并最终与中北美和加勒比海地区的第四名争夺一个决赛圈名额。
在第六档和第五档的球队先后确定分组后，A、B两个小组已经有了明显的实力划分。分到A组的卡塔尔队是中国队的40强赛对手，强悍的实力已经有所领教，而分到B组的伊拉克队近况不佳，只能在中立场地进行主场比赛，因为组织混乱刚刚受到了亚足联的警告；第六档的叙利亚队也是西亚力量派球队，与之交手显然比B组的泰国队难度更大。而且如果抽入A组，中国队两次远征西亚也会让球队更加疲劳。
但是很不幸，中国队就是被抽进了这个难度更高的小组，这还不算完，在接下来前三档球队的抽签中，总是那个相较之下实力更强的球队被抽入中国队所在的小组。有声音说，12强赛，对手都很硬，分到哪个组都一样，中国队即便面对澳大利亚和日本也还是逃不开输球的命运，但中国队更不擅长对阵强调对抗和拼抢的球队是不争的事实，而伊朗和韩国又恰恰是这种踢法的亚洲代表。相比韩国，日本队讲求技术的传控打法，就不会对中国队形成太大压制，场面也不会过于被动。这可以从亚冠联赛中得到一些启示，中超俱乐部对日本联赛的球队，场面都不会太难看，机会也相应会更多一些。
再看看赛程，似乎第四档球队的命运是最悲惨的，前两轮就要对阵第二档球队韩国和第一档球队伊朗，而且，最后4场比赛有3个客场，最后一场还要去客场挑战卡塔尔。如此悲催的赛程无形中又增加了中国队的比赛难度。
说过分组和赛程的种种不利，再看看中国队还有何优势可以倚仗。首先，暌违亚洲区决赛圈的中国队在小组中肯定是各队眼中的鱼腩、抢分的对象，这样中国队就可以以“弱队”姿态迎战对手，用防守反击的战术与对手周旋，而速度和灵巧这恰恰是高洪波这支中国队最为强调的特点。其次，小组中强敌林立，也让胜负和出线形势更加难以预测，这给了中国队浑水摸鱼的机会。第三，高洪波带队期间，对5个小组对手中的4个都有胜绩，唯一例外是在2011亚洲杯上与乌兹别克斯坦踢平，对对手不陌生而对中国球员充分了解，可以根据不同对手的特点遴选阵容。
中国队是以第十二位的身份闯入的12强赛，但中国队不会甘心在这个名次上止步不前。多个对手都看轻中国队，确实，中国队面对韩国、伊朗等亚洲一流球队处于下风，但哪支球队就敢拍胸脯说能从中国队身上全取6分？仅从实力上分析，中国队闯入世界杯只是一个梦想，不如放下包袱，轻装上阵，从搅局开始，踢出让中国球迷满意的比赛。说一句俗的：梦想总是要有的，万一实现了呢？
