在“龟兔赛跑”的寓言故事中，善于奔跑的兔子是“反面教材”。但在马拉松参赛者中，“兔子”却是肩负光荣使命的角色，他们不但能给跑者带来更好的奔跑体验，也是提升马拉松赛事品质的重要环节。
“兔子”的学名叫配速员（Pacemaker），他们在参赛中的职责是引导跑者按照稳定的节奏跑步，在预设的时间内完成比赛。更多时候，我们会在称呼前加一个数字，比如“400兔子”，意思是带领跑者在4小时完成全程马拉松比赛的“兔子”，“530兔子”就意味着要带领跑者在5小时30分完赛。目前，全程马拉松赛一般把完赛的最长时间规定在6小时，因此“600兔子”也被叫做“关门兔”。除了按照完赛时间分类外，“兔子”还有其他分类方法，比如，官方邀请安排的叫“官兔”，非主办单位、参赛者间自己内部推选的叫“私兔”。
跑步被认为是一项孤独的运动，但是一旦以“兔子”的身份出现在赛场上，那就不能只顾埋头刷新自己的成绩，一名合格的“兔子”反而要强调自己的“存在感”，把完赛的信心和跑步的稳定感传递给跟着自己比赛的跑友。
做好准备，对跑友和赛事负责
今年30岁的陈刚2011年才开始自己的跑步生涯，他曾在去年的北京马拉松赛上为“网易跑团”的小伙伴们担任“私兔”，这是他的“首次”兔子经历，也是一次失败的经历，这让陈刚知道，“跑步达人”并不天然就是合格的“兔子”。
在比赛中陈刚担任的是“330兔子”，3小时30分，这个成绩在业余跑步者中具有非凡的意义，突破这一时间意味着跑步水准进入新境界。在此之前，陈刚并没有跑过“全马”（42.195公里的全程马拉松），跑过最远的距离只有39公里，用时3小时整，经过估算“全马”跑下来是3小时10分的实力。
既没有“兔子”经验，也没有“全马”经验，这给陈刚后面的失败埋下了隐患。果然，北京马拉松赛的大场面，让陈刚一下子就懵了。“长安街上人山人海，只能折线穿插着跑，也无法按照自己原有的配速跑，一会提速一会降速，一直处于变速跑的状态，跑到半程已经觉得很累了。”陈刚回忆说。最后他的成绩是3小时31分，尽管一分钟的差距看似不大，但是陈刚说：“你永远不能把59.9分说成是60分。”
是的，每一个踏上马拉松比赛的跑者，多多少少都有对成绩的期待或要求，就如同100米赛跑，10秒00和9秒99，这其中的差别不仅仅是时间上的0.01秒。一分钟之差让陈刚耿耿于怀，“我觉得非常对不起人家，大家都是信任我才选我当‘兔子’的，虽然赛后他们没说什么。”陈刚说。
大多数跑者因为在经验、能力方面需要指导，才会比赛过程中选择跟从“兔子”。如果因为“兔子”的原因没有按照预设时间完赛，对跑者说，将是一次不甚理想的赛事经历。陈刚说：“‘兔子’是整个马拉松赛事结构的一部分，要对跑友负责，尤其是在做‘官兔’的时候。”
跑得专业，在实战中给出指导
比起“私兔”，“官兔”显然肩负着更大的责任，因为这关系着整个赛事的形象和品牌。现在，招募优秀可靠的“兔子”已经成为筹备赛事的重要组成部分。为了保证“兔子”的质量，一些赛事组委会在招募“兔子”时会进行面试和训练，经过严格筛选之后才允许“兔子”进入到正式比赛。
跑龄10年的姜正元最近两年担任上海马拉松赛的“官兔”，主办方在赛前进行的集中培训让他受益匪浅，姜正元说：“只有跑得科学专业，才能够更好地体验马拉松的乐趣。”
上海马拉松赛对“兔子”的挑选有一套办法和流程。姜正元参加的“400兔子”选拔，首先要在每公里4分30秒的配速下坚持跑45分钟，这是考验耐力水平；然后在每公里5分40秒的配速下跑两个小时，每公里之间的配速误差不能超过5秒，这是考验速度控制能力。如果这两项通过了，就可以进入选拔的第二个环节——赛前训练营。
训练营开营时间大概是赛前两个半月，每周进行一次，大约有10次课程，内容主要为耐力跑和间歇变速跑，去年主办方又把出勤率加入考核范围，只有训练达标和考勤合格的“兔子”才会出现在正式赛场上。以2015年的上海马拉松赛为例，共有四五百人报名参加“官兔”选拔，最终通过并正式参赛的只有约100人。
优秀的“兔子”，要在比赛中发挥跑步教练的作用，“为什么加速，为什么减速，什么时候应该补给，什么时候要喝水，在实战中告诉跑者正确的做法，对他们完成比赛甚至以后的跑步生活都会有很大帮助。”姜正元说。
尊重跑者，把安全放在首位
重视“兔子”，其实就是重视所有参赛者的参赛体验。随着近年来赛事审批权的放开，各种规模不等、水平参差不齐的路跑赛事在全国各地涌现。李振宁觉得自己赶上了好时候，今年30岁的他从2009年开始至今已经跑过60多场“全马”，仅2015年一年就超过20场，自2014年开始又拥有十几场“全马”的“兔子”经历，可谓见多识广。
就在今年，某场马拉松赛请娱乐明星“领跑”，让不少市民激动不已，然而身在其中的李振宁却感到非常难受，原因是这场马拉松赛的赞助商要求“兔子”一定要穿其品牌的新跑鞋，“赞助商有自己的权益我也理解，但是稍微有点跑步经验的人都知道，在跑马拉松时穿新鞋是大忌。”李振宁说。后果非常严重，到了30公里处，李振宁实在跑不下去了，“再跑下去我就真的要受伤了，我觉得没有必要以受伤为代价去从事运动。”于是身为“兔子”的李振宁放弃了比赛，无法带领其他参赛跑友完成比赛。
李振宁的行为引来赛事主办方和赞助商的不满，他却对此不以为然，反而认为一些主办单位内心并不尊重跑者，尽管“兔子”责任在身，但如果勉强坚持，不仅自己可能会受伤，也会给身边的跑友传递错误信号。李振宁认为，“兔子”的专业性和责任心体现在跑步本身，“就是不要忽快忽慢乱带节奏，或只顾自己跑”。成熟的赛事组织者不会“强迫”兔子带伤跑完。
60多场马拉松赛跑下来，李振宁已经有了“荣辱不惊”的感觉。赛事规模从几千人猛增至几万人，但线路安排没有任何改变、造成极大混乱的马拉松赛事他参加过，赛前安排“兔子”见面会，给跑友发送“兔子”宣传册的马拉松赛事他也参加过，李振宁深有感触地说：“现在最大的问题是马拉松赛事服务跟不上，只想着怎么扩大规模、增加影响力。”
《 人民日报 》（ 2016年04月24日 08 版）
