2016NBA中国赛首站，休斯顿火箭在上海123-117击败新奥尔良鹈鹕。詹姆斯-哈登表现出色，在37分钟上场时间里18投6中，12罚11中，贡献26分7个篮板15次助攻以及2次抢断，不辜负现场球迷热情的“MVP”呼声。
上赛季，哈登场均看下29分6.1个篮板7.5次助攻，却连年度三阵都没能入选，让很多球迷为他鸣不平。不过客观而论，火箭队去年整体表现不佳，队内问题多多，是影响了哈登选票的核心原因。而今年夏天，他们聘请了进攻大师迈克-德安东尼出任球队主教练，同时大合同签下莱恩-安德森和埃里克-戈登等明星球员，卯足了劲儿要干一番事业。
早在训练营刚刚开启时，德安东尼就表示要把球全权交在哈登手中，由他出任场上的实际控卫。哈登不仅在采访中敞开怀抱对新角色表示欢迎，同时在季前赛前两场的比赛中，他也很好地完成了这一任务。
首战上海大鲨鱼，哈登率新火箭崭新亮相，小试牛刀就在29分钟时间里拿到16分和10次助攻，第二场对上尼克斯，他更是只用三节就豪取28分11次助攻，率领火箭大胜对手27分！两场比赛，他都在不到30分钟上场时间里，送出两位数助攻，不辱“控卫”之名。
今天的比赛，哈登一上来就为卡佩拉送出空接秒传，却因为对方提前犯规而被判无效。不过，在那之后，哈登连连送出神出鬼没的精妙传球，把火箭队的进攻梳理得井井有条，仅仅一节比赛，他就送出6次助攻，火箭也在他的串联之下单节轰下37分，取得近10分的领先优势，
这其中，有一球尤其值得一提：当时哈登在弧顶位置遭遇夹击，视野受限，如果转身横传肯定会被对方伺机而动的防守球员断掉直接下快攻，可他却好像背后长了眼睛一样从不可思议的角度找到了底角的空位机会。虽然队友浪费了这次精妙的传球，没能形成助攻，但哈登的大局观和传球功力却通过这一球彰显无遗。
不过，在比赛中，哈登也暴露出一些问题，有些时候，他似乎过于执着想要寻找队友，刻意传球太多。而在失去个人攻击威胁的情况下，对方会很容易掐死他的传球路线，造成失误。比如今天第二节刚刚回来时，哈登就因为只看人不看篮而频频犯错，被对方打出一波高潮。
当然，哈登这样的表现很大程度上是因为这是在季前赛，比赛最重要的目的是磨合打法，寻找默契，所以他的选择也无可厚非。而且，看到场上局势不利，哈登很快做出了调整，半场结束前，他先是干拔三分命中，之后又在弧顶用假动作骗到三次罚球的机会，瞬间又为火箭取得了68-65的领先，重新赢回主动。
通常季前赛打到这个时候，某种程度就已经结束了。不过也许是为了对得起中国的球迷，今天双方却并没有提早放掉比赛，哈登在第三节几乎打满整节的情况下，终场前6分14秒，竟然又被换上场。
对于教练的认真，球员们自己应该也心理准备不足。哈登虽然上场时间不少，但无论是传球还是出手，都比上半场随意了很多，命中率开始下滑，失误也出现了不少。不过，当比赛进入到最后的决胜时刻，他还是显示出了巨星风范，一次快攻中秒传戈登，直接把比分反超，之后又给哈雷尔空中接力造成对手犯规，将优势扩大到两分。终场前20.1秒，被送上罚球线的哈登稳稳两次出手命中，为火箭锁定胜局，也就此结束了本场比赛的个人表演。
在此前的训练营中，德安东尼曾夸赞哈登是当今联盟最出色的挡拆战术发起者之一，队友埃里克-戈登更是断言他可以轻松送出场均两位数的助攻。如今看来，两人都不夸张。
